Para información precautoria detallada, consulte: Indice de la Calidad del Aire.
En la última década, la calidad del aire ha mejorado significativamente en el Sur de California. Algunas de los esfuerzos que han ayudado a mejorar la calidad de nuestro aire incluyen:
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Motores más limpios,
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Chequeos de smog,
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Bocas de recuperación de vapores en los surtidores de gasolina,
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Regulaciones para los solventes que están presentes en los productos de pintura,
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Regulación en todo el estado respecto a la cantidad de solventes que se encuentran en los productos de consumo, y
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Normas regionales para el control de la calidad del aire que continuamente reducen las emisiones de más de 26,000 comercios.
Lamentablemente, la mala calidad del aire continúa siendo una amenaza real para la salud en nuestra región, la cual cubre las áreas urbanas de los condados de Los Angeles, Riverside y San Bernardino y todo el condado de Orange. Si usted reside o trabaja en esta área, probablemente haya escuchado informes precautorios sobre el aire insalubre, haya visto cómo la contaminación oculta la belleza de nuestros paisajes o conozca a alguna persona cuya salud está afectada por el aire sucio.
La Agencia de Protección Medioambiental de los EE.UU. ha designado a nuestra región como un área con un extrema contenido de ozono a nivel del suelo. Particularmente durante la estación de smog en el verano, no conseguimos cumplir con los estándares de salud para la calidad del aire y nos vemos clasificados entre las áreas del país que tienen más smog.
Aproximadamente el 70% de nuestro problema de smog en el área está causado por vehículos y otras fuentes móviles con motores de combustión interna, incluyendo camiones, autobuses, equipo agrícola, equipo para la construcción y equipo de jardinería y cortadoras de césped que funcionan a gasolina. Con 15 millones de residentes y 11 millones de automotores, los conductores de la ensenada conducen más de 318 millones de millas cada día. El crecimiento futuro implica la existencia de más vehículos en nuestros caminos añadiendo contaminación al aire que respiramos.
Nuevos Niveles de Calidad del Aire
La Agencia de Protección Medioambiental de los EE.UU. (EPA) ha encontrado que, a diferencia de lo que anteriormente se creía, la salud de las personas se ve afectada por menores niveles de ozono a nivel del suelo y de materia particulada.
Pruebas científicas indican que el daño pulmonar que es causado por la exposición prolongada a niveles menores de aire contaminado con ozono presenta el mayor riesgo para la salud. Promediar los niveles de ozono durante ocho horas proporciona un mayor nivel de protección, especialmente para los niños y aquellos adultos que pasan una parte importante del tiempo trabajando o jugando al aire libre–un grupo que es particularmente vulnerable a los efectos del ozono.
El estándar para las partículas de hasta 10 micrones de diámetro (PM10) que son transportadas por el aire continúa en vigencia. Pero ahora, EPA dice que la contaminación del aire con partículas más pequeñas que miden menos de 2.5 micrones de diámetro (PM 2.5) también es un motivo de preocupación para la salud. Respirar aire contaminado con partículas finas puede tener efectos perjudiciales sobre la salud – incluyendo la muerte prematura y un aumento en las enfermedades respiratorias. El South Coast Air Quality Management District, la agencia regional que controla la contaminación del aire, ahora monitorea y proporciona pronósticos informativos sobre estas partículas más finas.
El Nuevo Índice de Calidad del Aire (AQI)
Para proteger mejor la salud pública, en 1999 EPA creó el nuevo Índice de Calidad del Aire (AQI). Este reemplaza al viejo Índice de Estándares Contaminantes (PSI). El cambio más importante es la adición de una subcategoría denominada "Insalubre para Grupos Sensibles". Esta subcategoría fue creada para proveer información precautoria a las personas sensibles, para que ellas puedan minimizar su exposición a la contaminación del aire. El AQI también describe los niveles de contaminación del aire que respiramos. A medida que aumenta la cantidad de contaminantes en el aire, también aumentan los números del AQI. Para información precautoria detallada, consulte Advertencias Sobre Contaminantes Especificos.
La Contaminación Nos Afecta a Todos
Muchos residentes experimentan algún tipo de síntomas relacionados con la contaminación del aire, como ojos llorosos, tos o ruido al respirar. Aun para las personas sanas, el aire contaminado puede producir irritaciones o dificultades respiratorias durante el ejercicio o las actividades al aire libre. Su riesgo real depende de su estado de salud actual, el tipo y concentración del contaminante y el tiempo de exposición al aire contaminado.
Las personas que son más propensas a sufrir problemas graves de salud debido a la contaminación del aire son:
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Personas con enfermedades cardíacas o pulmonares
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Personas con problemas respiratorios como asma o enfisema
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Mujeres embarazadas
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Personas que trabajan al aire libre
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Niños menores de 14 años, cuyos pulmones todavía se están desarrollando
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Residentes ancianos cuyos sistemas inmunes son más débiles
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Atletas que ejercitan enérgicamente al aire libre
Los niveles altos de contaminación del aire pueden causar problemas de salud inmediatos:
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Agravar enfermedades cardiovasculares y respiratorias
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Producir más estrés al corazón y los pulmones que deben trabajar más para suministrar oxígeno al cuerpo
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Dañar las células del sistema respiratorio
La exposición prolongada al aire contaminado puede tener efectos permanentes sobre la salud:
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Envejecimiento acelerado de los pulmones y pérdida de la capacidad pulmonar
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Menor función pulmonar
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Desarrollo de enfermedades como asma, bronquitis, enfisema y posiblemente cáncer
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Acortamiento de la vida
Definir el Aire Sucio
Smog es el término general utilizado para describir una variedad de contaminantes del aire, incluyendo el ozono a nivel del suelo (el principal ingrediente del smog), la materia particulada, el monóxido de carbono y los óxidos de nitrógeno. El término se refiere a la contaminación del aire que se forma cuando los gases provenientes de muchas fuentes se liberan al aire y reaccionan químicamente entre ellos a la luz solar.
La brisa del océano arrastra el smog tierra adentro hacia las montañas, en donde una capa de inversión de aire cálido lo empuja hacia abajo, atrapando al smog cerca del suelo donde vivimos y respiramos.
El ozono que se encuentra a nivel del suelo (O3) es un contaminante incoloro e inodoro que se forma por una reacción química entre los compuestos orgánicos volátiles (VOCs) y los óxidos de nitrógeno (NOx) en presencia de luz solar. La fuente principal de VOCs y NOx son las fuentes móviles que incluyen automóviles, camiones y autobuses más el equipo agrícola y el equipo para la construcción. Por el contrario, el ozono estratosférico de la capa más alta de nuestra atmósfera, mejor conocido como la capa de ozono, protege a la tierra de los rayos ultravioletas dañinos del sol.
Materia particulada (PM) es el término utilizado para una mezcla de partículas sólidas y líquidas que se encuentran en el aire. Se origina de una variedad de fuentes que incluyen automóviles, plantas de energía, actividades de la construcción, polvo del suelo , hollín y procedimientos industriales. Las partículas gruesas (PM10) generalmente son emitidas por fuentes como el polvo que el viento sopla, los vehículos que viajan por caminos no pavimentados y las operaciones de aplastado y trituración. Las partículas finas (PM 2.5) pueden provenir de la combustión de combustibles (automóviles, generación de energía, plantas industriales) y del polvo fugitivo. Las partículas finas se forman principalmente en la atmósfera a partir de gases como los óxidos de azufre, NOx y VOCs.
El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro e inodoro que es un subproducto de la combustión producida principalmente por los automóviles. La madera quemada y el carbón también emiten monóxido de carbono.
Cómo Pueden Afectarle Ciertos Contaminantes Específicos
Ozono a nivel del suelo
El ozono es un irritante fuerte que puede limitar las vías respiratorias, forzando al sistema respiratorio a trabajar más para proporcionar oxígeno. También puede:
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Agravar enfermedades respiratorias como enfisema, bronquitis y asma
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Dañar partes profundas de los pulmones, aun después de que desaparecen ciertos síntomas como tos o dolor de garganta
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Causar ruido al respirar, dolor de pecho, sequedad en la garganta, dolor de cabeza o nausea
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Disminuir la resistencia a las infecciones y producir mayor fatiga
Materia particulada
Una serie de estudios científicos han establecido una relación entre la materia particulada, especialmente las partículas finas, y una variedad de problemas de salud importantes:
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Empeoramiento del asma, enfermedades cardíacas y pulmonares
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Admisiones al hospital y visitas a la sala de emergencias por problemas respiratorios
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Síntomas respiratorios agudos, incluyendo dolor de pecho intenso, jadeo y empeoramiento de la tos
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Menor función pulmonar que puede experimentarse como falta de aire
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Bronquitis crónica
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Muerte prematura
Monóxido de carbono
El monóxido de carbono reemplaza al oxígeno en los glóbulos rojos de la sangre. Las personas que tienen enfermedades cardíacas están más propensas a desarrollar dolores de pecho cuando se exponen a niveles bajos de monóxido de carbono. La exposición a niveles altos de monóxido de carbono puede:
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Disminuir los reflejos y causar confusión y somnolencia
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Resultar en la muerte en los espacios cerrados (por ejemplo, garaje cerrado) a concentraciones muy altas
Cuándo Detener las Actividades Juveniles al Aire Libre
De acuerdo con los expertos médicos, los niños se ven amenazados por la contaminación del aire de dos formas. En primer lugar, ellos están más expuestos: respiran más aire en relación a su peso corporal y tamaño de sus pulmones y juegan más al aire libre, con mayores frecuencias respiratorias. En segundo lugar, los niños son más vulnerables: sus cuerpos aún están desarrollándose y son mas susceptibles a las irritaciones y las enfermedades.
Para proteger a nuestros jóvenes, es buena idea que todos tomemos conciencia de la calidad del aire, especialmente aquellas personas que supervisan niños o adolescentes. AQMD aconseja a los funcionarios escolares que eviten las actividades físicas enérgicas al aire libre, como correr, jugar al fútbol y al fútbol americano, etc., cuando se pronostica que el aire será insalubre. Si se da un aviso precautorio para la salud durante el día, los maestros, entrenadores y otros deberán tomar medidas inmediatas para reducir la exposición de los niños a la contaminación del aire, como por ejemplo, substituyendo actividades agotadoras al aire libre por actividades en los salones. Los maestros deberán hablar a sus alumnos sobre la contaminación del aire y sus efectos sobre la salud e incorporar el pronóstico de la calidad del aire a la rutina de la clase.
Para obtener el último pronóstico de la calidad del aire o presentar una queja sobre la calidad del aire, llame al:
1-800-CUT-SMOG® (1-800-288-7664)
Para Español llame al: 1-800-876-3666
Para información adicional sobre AQMD y aprender lo que usted puede hacer para ayudar a mejorar la calidad de nuestro aire, llámenos al 1-800-CUT-SMOG® y solicite una copia gratis de los folletos:
El aire limpio nos concierne a todos
En South Coast Air Quality Management District estamos comprometidos a proteger la salud pública asegurando, de un modo sensible a las necesidades económicas del comercio de la ensenada, que todos los residentes tengan el derecho de vivir y trabajar en un medio ambiente con aire limpio.